Het virus is een infectieziekte van de lever veroorzaakt door het hepatitis C-virus (HCV). Het virus wordt overgedragen via besmet bloed. Besmetting via bloedcontact kan in niet-westerse landen plaatsvinden door het gebruik van niet-steriele naalden bij injecties, door bloedtransfusies, piercings, tatoeages, acupunctuur, het gemeenschappelijk gebruik van scheerapparaten of tandenborstels en contact met besmet bloed in verwondingen van de huid. De kans om hepatitis C te krijgen via seksueel contact is klein. Het risico voor reizigers is in het algemeen genomen uiterst klein. Bloedcontact en onzorgvuldig gebruik van drugsspuiten vormen de belangrijkste infectiebronnen voor hepatitis C.
Er bestaat nog geen vaccinatie tegen hepatitis C.